西汉的思想家董仲舒，在他的《春秋繁露》一书中记录了这一思想，但作为一种道德原则、规范的内容，它渊源于先秦时代的孔子，孔子曾提出了君君臣臣、父父子子和仁义礼智等伦理道德观念，孟子进而提出“父子有亲，君臣有义,，妇有别，长幼有序，朋友有信”的“五伦”道德规范。

董仲舒按照他的大道“贵阳而贱阴”的阳尊阴卑理论，对五伦观念作了进一步的发挥，提出了三纲原理和五常之道。