河流的作用是外力作用（相对于地球岩浆活动的内力作用），分为流水的沉积作用和流水的冲击作用。

当河流的流速慢时表现出沉积作用，如河流的入海口处的沉积平原（让地表变的平坦）。当河流的流速大时表现出冲击作用，如黄土高原的千沟万壑。