盆地四周高、中间低，整个地形像一个大盆。

盆地的四周一般有高原或山地围绕，中部是平原或丘陵。盆地主要有两种类型：一种是地壳构造运动形成的盆地，称为构造盆地，如我国新疆的吐鲁番盆地、江汉平原盆地；另一种是冰川、流水、风和岩溶侵蚀形成的盆地，称为侵蚀盆地，如我国云南西双版纳的景洪盆地，主要由澜沧江及其支流侵蚀扩展而成。盆地面积大小不一，中国的四川、塔里木、准噶尔、柴达木等盆地，面积都在10万平方千米以上。小的盆地只有方圆几千米，在贵州叫“坝子”。在些盆地内的自然条件优越，资源丰富，被人们称为“聚宝盆”

盆地主要是由于地壳运动形成的，也有地表外力，比如风力、雨水等破坏作用而形成的盆地。在地壳运动作用下，地下的岩层受到挤压或拉伸，变得弯曲或产生了断裂就会使有些部分的岩石隆起，有些部分下降，如下降的那部分被隆起的那些部分包围，盆地的雏形则就形成了。

盆地是盆状地形，主要特征是四周高，中部低，有完全型盆地和非完全型盆地，是世界五大基本陆地地形之一，在全球分布广泛。