电磁波的传播特性与介质参数（s、u和o）有关，当这些参数和传播常数随频率变化时，不同频率电磁波的传播特性就会有所不同，这就是色散效应。

单一频率的电磁波不载有任何有用信息，只有由多个频率的正弦波叠加而成的电磁波才能携带有用信息。载有信息的电磁波通常是由一个高频载波和以载频为中心向两侧扩展的频带所构成的波包，波包包络传播的速度就是群速。

分为正常色散和反常色散，正常色散是指物体折射率随波长的减少，折射律增大的现象。反常色散正好相反，由于在正常色散中加入了吸收带。