《航海学》课程解决的核心问题就是如何确保船舶安全、经济、高效的从出发点达到目的地，内容涉及数学、地理学、天文学、气象学、海洋学、电子学、制图学，以及无线电技术。

古代航海家仅能利用视界内的陆标引航，称之为“引航术”。有了磁罗经和计程方法以后开始能进行航迹推算，作远离海岸的航行。通过长期的实践,15～17世纪逐步总结出“八大航法”：平面航法、流中航法、折航法、等纬航法、中分纬度航法、墨卡托航法、大圆航法和混合航法，形成以三角计算为基础的航海学。

18世纪30～40年代，六分仪、天文钟以及天文定位方法的问世，进一步解决了远洋航行中的定位问题，充实了航海学的内容。

20世纪20年代，现代海图开始普及后，航法计算被航迹绘算所取代,使航海作业更方便、直观。

30年代以后,航海上广泛使用陀螺罗经(见罗经)、计程仪、测深仪、雷达、无线电测向仪和各种双曲线定位仪等新式航海仪器，在很大程度上提高了推算船位和观测船位的准确性。