以下游船只进入上游为例，当货船进入船闸后，船闸的大门会闭合，从而形成一个相对封闭的空间，这时候会向船闸内注入水，从而让水面不断上升，船自然也会跟着一起上升，当上升到一定的高度时，船只就可以进入上一级船闸，从而像爬楼梯一样，一级一级爬上去。

三峡大坝的船闸空间非常大，甚至可以让两艘大型轮船并排等待通行，由于整条长江的船只都依赖船闸来通行，所以三峡大坝的船闸也成为世界上最为繁忙的水道。