蚌的运动能力很弱，主要靠斧足在水底泥沙中缓慢犁行。

运动时蚌体浅埋于泥沙中，伸出斧足向前插入泥沙，大量充血使斧足膨大并以粘液附于泥沙上，然后肌肉收缩牵引蚌体向前滑行数厘米。河蚌多在夜间活动，白天少见，但阴天也常活动。

在自然环境中，蚌一般生活在江河，湖泊、池沼、小溪等泥质、沙质或石砾之中。冬春寒冷时利用斧足挖掘泥汾，使蚌体部分潜埋在泥沙中，前腹缘向下，后背缘向上。

仅露出壳后缘部分进行呼吸摄食。天热时则大部分露在泥外。无齿蚌一般生活在泥质底、pH值在5～9的静水或缓流的较肥的水中。