小年其实并不是一个特定的节日，在我国也没有一个统一的时间。

根据我国民间的传统，在北方小年的时间多集中在腊月的二十三，而在我国的南方小年就在腊月二十四了。除此之外，其他地区的小年日期也不尽相同，除了时间不同，各地过小年的习俗也都不一样。但是，学生在过小年前就会放寒假，节假日较长的公司也会在小年前给员工放假。

小年也被称为祭灶节、谢节、灶王节等，一般都在农历腊月二十三或二十四进行。据说每年年底的小年这一天，灶君、太岁神与民间诸神都要回天庭向玉皇大帝述职，尤其灶君会向玉帝禀告人间善恶是非，作为对人类奖惩报应的依据，故人们大多在此时奉拜家中诸神与灶君。

过去人们相信，除了过路游神以外，上天于家家户户设置了一位监督者-灶神(或称司命灶君、灶君、灶王爷、灶王)，监督考察这一家一年的所作所为。阴历年底，十二月廿四日灶神随着众神登天，只留下部将守护庙宇与神龛。灶神会向玉帝汇报人间家家户户的善恶，玉帝将据此决定下一年对这个家庭是赐福或降祸。