西洱河是洱海的天然出口。

洱海是由西洱河塌陷形成的高原湖泊，外形如同耳朵，虽面积没有滇池大，但由于水位深，蓄水量却比滇池大。 苍山洱海，山水相依，北起洱源县江尾乡，南止大理下关，海拔1972米，南北长41.5公里，面积约251平方公里，因为湖的形状酷似人耳，故名洱海。

洱海属断层陷落湖泊，湖水清澈见底，透明度很高，自古以来洱海一直被称作“群山间的无瑕美玉”