日晷是利用影子的原理发明的，随着时间的推移，晷针上的影子慢慢地由西向东移动。

移动着的晷针影子好像是现代钟表的指针，晷面则是钟表的表面，以此来显示时刻。而且影子的长短也在改变。早晨的影子最长，随着时间的推移，影子逐渐变短，一过中午它又重新变长。在北回归线以北的地方，早晨的影子在西方，中午的影子在北方，傍晚的影子在东方。