战国”一词，在当时就已经有人使用，但是只是用来指当时参加连年战争的强国，如《尉缭子兵教下篇》说：今战国相攻，大伐有德。

到西汉初年，战国这个名词的含义还是没有发生变化。如在《史记匈奴列传》中冠带战国七，而三国边于匈奴。战国尽管是主要描写七个国家的征战，而战国时期的国家远远不止七个，战国初期，群雄并起，共有二十多国，依然以周天子为共主。把战国作为一个时代的名称，是西汉末年刘向编辑《战国策》一书以后，才开始使用。