首屈一指的指是大拇指，因为屈指计数总是先屈大拇指，因以“首屈一指”表示位居第一。

出自于清朝的颜光敏《颜氏家藏尺牍·施侍读闰章》：海论诗辄为首屈一指。《颜氏家藏尺牍》于乾隆间装池为34册，共计790通，出284位各界名流之手，此外附有名公题跋一册。此批尺牍屡经播迁，先后成为吴门陶梁之红豆树馆，及岭南潘仕成之海山仙馆等著名收藏家之秘阁宝物；建国以后，又辗转入藏上海图书馆，被列为特级馆藏。