根据不同天体在地球参考系下天球上的运动周期可以定义一日的长度。因为地球和参考点之前可能有相对运动（比如地球公转），用不同天体定义的日长度不同。一太阳日(solar day)就是24小时。一恒星日(sidereal day)才是23小时56分44秒（即365/366太阳日）。我们平常说的一天就是一太阳日，也就是24小时。由于地球公转，太阳日和地球自转的真实周期有大约4分钟的区别。