在河流上游由于河床的纵比降和流水速度大，因此下蚀作用也比较强，这样使河谷的加深速度快于拓宽速度，从而形成在横断面上呈“V”字形的河谷，也称“V形谷”。

下蚀作用在加深河谷的同时还可以使河流向源头发展，加长河谷，并使得河流落差变小。我们把河流向源头发展的侵蚀作用成为“向源侵蚀作用”。

河流的源头部分，大都存在跌水地段，该处下蚀作用最强，河流形成后，因向源侵蚀作用，河流不断向源头方向延伸，直至分水岭。