三潭印月是靠堰流控制，通过建造三道堤防和一条弯曲的人工河，强制水流在最后一道堤防处形成滩涂，然后再通过控制水流和涂地之间的距离，形成类似月亮的倒影。堤防可以减慢水流速度和控制水流方向，让水流形成涡旋，最终形成浅滩。而水面反射的月光和月影在浅滩之间交相辉映，产生奇特的水景。三潭印月的造景工艺来自中国古代园林建筑艺术，现在成为中国园林史的经典之一。

相传为苏东坡在杭疏浚西湖时所创设(现有石塔为明代重建)。苏轼疏浚西湖后，为了能看出湖泥再度淤积情况，在堤外湖水三个最深处立了三座瓶形石塔作为标志，形成“湖中有深潭，明月印水渊，石塔来相照，一十八月圆”的奇异景致。 三潭印月是西湖的十大景观之一。