1949年11月，西北师范学院为适应国家艺术教育事业发展的需要，将原三年制的劳作专修科，改建为四年制的艺术系，当时是我国师范院校中最早设立美术专业的五所院校之一，首任系主任由我国著名美术教育家吕斯百先生担任。

在后来的岁月里，学院在名称和设置上几经变迁。

1996年，学校在原美术系和音乐系的基础上，合并成立了西北师范大学敦煌艺术学院。

2006年1月，成立西北师范大学美术学院。