宜章古称义章，建县于公元617年。

976年，为避宋太宗赵光义讳，改称宜章。宜章是湘南起义的策源地，宜章县养育了中国早期工人运动杰出领袖邓中夏，以及毛科文、胡少海、张际春等一大批党政军优秀人才。