贝格曼定律由Bergman提出,其原始定义为:“在相等的环境条件下,一切定温动物身体上每单位表面面积发散的热量相等。”

在解释现生恒温动物体型的地理变异时，贝格曼定律有另一种表述形式：“在同种动物中，生活在较冷气候中的种群其体型比生活在较暖气候中的种群大”。对这一原则的一般解释为：大型动物由于具有小的体表面积与体积之比，在体温调节中比小型动物消耗的能量少，因此，生活在寒冷气候中的大型动物比小型动物更经济。再进一步扩展就成了体重增大是对寒冷环境的适应。