上饶地区的人祖先可追溯至旧石器时代。据考古发现，早在80万年前，就有古人类在当地活动。到了新石器时代，环鄱阳湖地区兴起了以“河姆渡文化”为代表的古代文明，其分布范围包括今上饶市的万年、广丰、铅山、葛源等地。这些古代文明的居民是上饶地区最早的先民，为后来上饶地区的繁荣奠定了基础。

上饶人被认为是原楚国地带的后裔。