汕头是著名侨乡，在海外潮汕人及后代达到一千多万人，并且有许多具有国际影响的企业家和成功人士，如李嘉成、陈弼臣等。改革开放之初，我国缺技术、资金，为了能获得技术、资金，国家批准汕头为经济特区。

当时汕头的经济总量大，是广东的第二大城市，是全国华侨最多的地方，潮商遍布全球各地，而且影响巨大。因为有潮商的优势，加上当时汕头的经济状况，才会被国务院划定为经济特区。