子叶是胚的一部分，是由受精卵发育而来的，子叶是种子植物胚的组成部分之一，为暂时性的叶性器官，它们的数目在被子植物中相当稳定，成熟胚只有一片子叶的称为单子叶植物。

胚的子叶数目依植物种类而异，单子叶植物具1枚子叶，裸子植物子叶数目变化较大，双子叶植物胚的子叶形状和生理功能多种多样，如豆类的子叶肥厚肉质，含大量营养物质，但蓖麻的子叶呈扁平薄片状。