19世纪60年代，以莫奈为代表，其中包括雷诺阿，毕沙罗，西斯莱等，纷纷反叛了古典画派，走向枫丹白露，走向了大自然，这是印象画派诞生的第一步，有人认为19世纪自然科学中的光色原理是从研究和实验中得来的，而印象派的光色调子则来自于对大自然的观察与表现，二者同时觉察并发现了这个自然的奥秘。光色时代的来临，创造了一个完整的视觉革命。而后印象派在美术上主要代表人物有塞尚，凡高，高更等他们拒绝印象派的摹绘自然，他们认为艺术家应当自己选择对于他有意义的那部分自然，并将其转变为完全个性的东西，成为”反映艺术家心灵的境子”。

后印象派是由于对印象派的不满而产生的。他们认为印象派过分重视客观世界的描绘，只是停留在表面的现象上，所以主张艺术应该区别于照相，要揭示主观世界，重要的不在于写形而在于写意。他们的这种写意的手法是和日本版画及东方艺术的影响分不开的。他们的理论近似中国的画论所说的艺术要“吐胸中之造化”。后印象派重视自我的表现，强调变形和夸张，为后来的野兽派、表现派和立体派的发展提供了一些经验。正是因为这样，人们才把塞尚看作是“现代绘画之父”。应该说在形式上后印象派要比印象派走得更远，使艺术脱离现实生活。后印象派的主要代表画家是梵高、高更、塞尚。