秀才别称茂才，原指才之秀者，始见于《管子·小匡》。

汉以来成荐举人才的科目之一。亦曾作为学校生员的专称，现代也比喻知识量丰富的人。能够中秀才就已经是读书人中的佼佼者了，基本上相当于现在的211大学学历，比如中国传媒大学、中国政法大学、北京交通大学这样的。不过也有人说，秀才相当于初中学历。换算到现在，相当于50年代的初中学历差不多，那时一个村也没两个初中生。而现在的初中早就“不值钱”了，因此，秀才相当于今天的211高材生更为准确。