明代《长安客话》的解释，“路从此分，四通八达，故名八达岭，是关山最高者”。

八达岭是居庸关的外口，北往延庆、赤城、蒙古，西去张家口、怀来、宣化、大同，东到永宁、四海，南去昌平、北京等地区，可谓是四通八达，所以它是古代一条重要的交通要道和防卫前哨，素有“京北第一屏障”之称。

北京八达岭是长城的一部分东通向山海关，西通向嘉峪关。