宗法制度是由氏族社会父系家长制演变而来的，是王族贵族放按血缘关系分配国家权力，以便建立世袭统治的一种制度。其特点是宗族组织和国家组织合而为一，宗法等级和政治等级完全一致。

世袭制。这是奴隶社会、封建社会帝位及爵位世代相传的制度，取代原来的禅让制而出现。如，奴隶社会的王位世袭制、秦始皇首创的帝位世袭制，还有西汉初期分封的同姓诸侯王，以及唐朝割据的藩镇都是世袭的。这种世袭制通常有父死子继和兄终弟继两种方式，具有极强的封建性。

宗法制是对世袭制的改进。它确立了传位的三项基本原则：传子不传弟，传嫡不传庶，传长不传幼。就是君主死了，有儿子的话，不管年纪多小，少不更事，君位还是传给儿子，而不是传给兄弟。

只有没有儿子，才考虑传位给兄弟。但往往是没有儿子从旁门中过继一个侄子做儿子，或者长子死了传位给长子的长子（长孙），也不传位给兄弟。

夏朝宗法制是王位世袭制的依据。夏朝的宗法制是对家族内部继承顺序的规定和依据，嫡长子是大宗有权第一顺位继承爵位，其他儿子是小宗继承爵位顺位在后。而王位世袭制就是上一代国王将王位传给下一代国王，他的传承依据便是大宗小宗的宗法制。