长城最初是用来防御北方游牧民族的袭击的。在春秋战国时期，各国为了争霸，互相防守，根据各自的防守需要在边境上修筑起长城。

最早建筑的是公元前7世纪的“楚方城”，其后齐、韩、魏、赵、燕、秦、中山等大小诸侯国家都相继修筑了“诸侯互防长城”，用以自卫。

长城不仅保证了农业经济、文化与畜牧业经济、文化的正常发展，还为二者的交流和相互补充提供了场所和方便，同时也起着调解两种经济，使农、牧业经济朝着主辅相互配合的方向发展的重要作用。