古人把流域面积小的称为河，流域面积大的称为江。还把北方河流的称为河，把南方的河流称为江。

古代的大河专指黄河，大江专指长江。黄河位于我国北方，长度为5464公里，流域总面积是75万平方公里，小于长江。中下游河水混黄，因此称为黄河。长江位于我国南部，长度为6387公里，总流域面积为180万平方公里，大于黄河。因此叫长江。