黄河发源于青藏高原巴颜喀拉山北麓的约古宗列曲，源头是泉水，涓涓细流。

越往下游，流域面积增大，汇集大量的支流，水量不断增加。虽然有些河段因为下渗、蒸发和工农业用水增加等导致河流水量有所减少，但是总体来说，黄河从源头到下游，补给水量大于流失的水量，所以水量总体呈增加趋势，到下游已经变成一条水量很大的河流，最大年径流可达938.66亿立方米。