学校前身为中南民族学院，始建于1951年，创建之初名为中央民族学院中南分院；1952年11月，经中南军政委员会批准，将中央民族学院中南分院改名为中南民族学院；1985年，学校招收首批硕士研究生；2002年3月，学校正式更名为中南民族大学