自30年代出现高分子合成技术到60年代实现大规模生产，高分子材料虽然只有几十年的历史，但发展速度远远超过其他传统材料。

世界高分子材料工业的迅猛发展，一方面是由于它们的优异性能使其在许多领域中找到了应用；另一方面也是因为它们生产和应用所需的投资比其他材料低，尤其比金属材料低许多，经济效益显著。特别是到了80年代，工业发达国家钢铁产量已衰退而塑料仍以高速度在发展。在过去的40年里美国塑料的生产猛增了100倍。