第一部分是第一自然段。即河伯所想所说。先写河伯欣然自喜，以天下之美为尽在已。到海边看到海以后，认识到最为天下之美近在已是错误的。会见笑于大方之家。

第二部分是第二个自然段。即写‘海神’北海若的谈话。阐述天下万物是无限的，而人的认识和作用是有限的，人不可自多，不可自满。