东西之分是以国都而论的，西汉都于长安，东汉都于洛阳，两个国都一东一西。

两汉也叫前汉和后汉，王莽的新朝将汉分开，刘秀是汉宗室出身，他建立的王朝被视为刘邦汉朝的延续，故为后汉。后汉建都洛阳，洛阳在西汉国都长安的东面，故在区分两汉时叫后汉为东汉。