根据酸在水溶液中电离度的大小，有强酸和弱酸之分，一般认为，强酸在水溶液中完全电离，如盐酸、硝酸；弱酸在水溶液中部分电离，如乙酸、碳酸。

比较酸的强度，可比较它们在一种碱中的离解常数。根据广义的定义，水就是一种碱，故对弱酸，比较在水中的离解常数即可。这叫“水的区分效应”。强酸之间的比较，不能用水，这叫水的“拉平效应”；不过可以使用更强的碱。像乙酸这样的弱酸，几乎不在水中电离，使水的区分效应不明显，可使用更强的碱。