原始史料是指接近或直接在历史发生当时所产生，可较直接作为透视历史问题的史料；转手史料是指经过后人运用一手史料所作的研究及诠释。

有时原始史料和转手史料是相对而言的，比如，在发现甲骨文以前，关于殷商的历史一直以《史记》的记载为原始史料，但甲骨文发现后，甲骨文就是原始史料，《史记》变为转手史料了。档案、信函、日记、回忆录、照片、文物古迹和其它实物等一定是原始史料。