西汉初年，沿用秦朝的《颛顼历》。

但《颛顼历》有一定的误差。公元前104年（元封七年），经司马迁等人提议，汉武帝下令改定历法。并责成邓平、唐都、落下闳等人议造《汉历》，汉武帝元封七年五月，改年号为太初（即为太初元年），并颁布实施这套《汉历》，后人以此颁布年号称呼此历为《太初历》。