中国古代，中的含义为中心、华夏。

国的含义为城、邦。中国就是中央之城或中央之邦。在古代，中国没有作为正式的国名出现，因为那时的王朝或政权只有国号没有国名。他们所说的中国，是指地域、文化上的概念。辛亥革命后，1912年成立民国，定名为中华，全称为中华民国简称中国，这个称谓才正式成为其有近代国家概念的政治名词。

1949年10月1日，新中国成立时，定名为中华人民共和国也简称中国。