公明在历史上是孔子的弟子，传说为孔子后代，被认为可能是孔光之子、孔子第15世孙。

生于儒学世家，擅长经学，聪颖异常、学识渊博。不到二十岁就被推举为议郎，极为严守法度坚持原则，虽被汉成帝信任，但他性格刚正，直谏无忌，也曾因触怒皇帝而被贬。后任谏议大夫，终年26岁。但仅出现于野史，正史从未有记载。