人才外流一词首次出现在1958年，它是指英国学者和科学家移民美国这种现象，后来被广泛用来形容人力资源的国际转移，也就是熟练劳动力，如科学家、工程师、高级技术工人等，从一个国家移民到另一个国家。

后来该词汇主要指发展中国家人才流失到发达国家这种现象。