通常以材料的伸长率和断面收缩率来定义塑性材料和脆性材料，伸长率和断面收缩率均较大的为塑性材料，而伸长率较小，一般小于2％～5％的为脆性材料。

对于没有屈服阶段的塑性材料，通常将对应于塑性应变为0.2％时的应力定为屈服强度，这是一个人为规定的极限应力，作为衡量材料强度的指标。