先生是称呼，字面的意思表示：出生比自己早，年龄比自己大的人；另有先接触陌生的事物的意思，引申为先接触陌生事物的人，所以古代称别人先生有向别人学习的意思，达者为先，师者之意。

后延伸为对人的一种尊称。在现代语境下，先生是对男士的称呼。第一个用“先生”称呼老师的，始见于《曲礼》：“从于先生，不越礼而与人言。”以前的老师也就是“先生”大部分为男性，渐渐的就变成了对知识分子和有一定身份的成年男子的尊称。