长江发源于世界屋脊青藏高原的唐古拉山脉各拉丹冬峰西南侧。

长江形成于远古时代，长江流域的绝大部被海水所淹没。距今2亿年前的三叠纪时，长江流域部仍被古地中海所占据，当时西藏、青海部分、云南西部和中部、贵州西部都是茫茫大海。