第四纪是新生代最新的一个纪，包括更新世和全新世。

下限年代多采用距今258万年。第四纪期间生物界已进化到现代面貌。灵长目中完成了从猿到人的进化。第四纪前是新近纪。它从约260万年前开始，一直延续至今。第四纪这个名称最早是意大利地质学家乔万尼·阿尔杜伊诺（GiovanniArduino）于1759年研究波河河谷沉积情况时提出的。

1829年，法国地质学家儒勒·迪斯努瓦耶（JulesDesnoyers）引用了这个定义。他在研究塞纳河低地的沉积层时发现了一层比新近纪更新的岩层。这个岩层一直延伸到地表。