南阳古代时称为宛，所以现在简称宛，如建在南阳西部县内乡县的一所中专就命名为宛西中专。

南阳市是盆地地形，三面环山，形状如一口巨碗，宛字就反映出了南阳的盆地地貌，在春秋之时，已有宛称之称。后来，因地处伏牛山以南，汉水以北，故名南阳。