王天一四岁半时，受祖父影响开始学习象棋，1997年因成绩优异，进入济南体校的象棋班，从此开始专业的学习。

1999年，年仅九岁的他，便以骄人的战绩夺得山东省第十八届“吕剧杯”赛少年组冠军，次年夺得全国少年儿童象棋锦标赛冠军；2004年，王天一斩获个人第一个全国冠军──全国个人象棋锦标赛，成为象棋历史上最年轻的全国冠军，并从此开始长期统治中国象棋界。