古代的地主是由分封继承来的。

地主指家庭拥有土地，其成员不参加劳动的人。封建社会里最大的地主为皇帝，拥有全国土地，其它的根据级别之类的划分。从大地主下划到小地主，最后划到级别最低的农民手里。低级别的向上级定期交税。没土地的雇佣农工直接受地主使唤，为他们干活。 解放后的土地改革，1950年6月30日开始，中国开始了全国范围的农村阶级成分的划分。即根据当时中国的土改现状和需要，将农村阶级划分成了“地主、富农、中农。

春秋战国时期社会生产力迅速发展，部分手工商业者富裕后购买土地，要求得到政治上的权利，还有部分奴隶主也要求改变剥削方式已适应时代的发展，从而形成了最初的地主阶级。

春秋战国时期，铁器的使用和牛耕的出现，标志着社会生产力的显著提高。生产力的飞跃必然引起生产关系的革命。

春秋战国时期，随着铁犁牛耕的使用和推广，井田制(公田)逐渐被封建土地私有制所取代，并最终通过各国变法确立了下来。