夏商属梁州地,周属巴子国,秦属巴郡朐忍县。
东汉建安二十一年(216年) 万州区历史,刘备分朐忍地置羊渠县,治城今长滩,为万州建县之始。蜀汉建兴八年(230),省羊渠置南浦县,治城迁至今万州区南岸。西魏废帝二年(553),改南浦为鱼泉县,徙治江北(今万州区环城路)。北周时期(557-584),先改鱼泉县为安乡县,为信州和万川郡治。隋初废万川郡,开皇十八年(598),改安乡县为南浦县。大业三年(607),废信州置巴东郡,南浦县属巴东郡。 唐武德二年(619)置南浦州,领南浦、武宁、梁山三县;八年州废,九年复置,改南浦州为浦州。贞观八年(634)改浦州为万州,天宝元年(742)改万州为南浦郡,乾元元年(758)复为万州,仍治南浦县。宋万州先隶川峡路,后属夔州路,开宝三年,以梁山为军,领南浦,武宁二县。元世祖至元二十年(1283),省南浦县入万州,领武宁一县。明洪武四年(1317),并武宁县入万州,六年(1373)降万州为万县,属夔州府。民国初隶川东道,后改东川道,十七年(1928)置万县市,二十四年(1935)设万县专区,治万县市,辖万县(驻沙河镇)、开县、城口、巫溪、云阳、奉节、巫山、忠县、石砫等9县。
万州因“万川毕汇”而得名,因“万商云集”而闻名。
“万”字并非万州专有称呼
现今,以“万”为县(区)级行政单位的地方,主要是重庆市万州区及海南省万宁市。原本,万宁市也曾名为"万州",后因《民国三年改定各省重复县名及存废理由清单》复名为万宁县。改回原名的理由为:
广东万县明洪武元年置州,民国元年改县。与四川省重复,定名在后,拟即酌改。查该县於宋绍兴中为万宁县,拟即名万宁县。
至此,名为万县(万州)的,仅有现重庆市万州区一地了。