缓释肥和控释肥的营养释放速度缓慢，肥效长，从这个意义上来说缓释肥与控释肥之间没有严格的区别。

但从控制养分释放速率的机制和效果来看，缓释肥和控释肥是有区别的。缓释肥是通过化学和生物因素使肥料中的养分释放速率变慢，在释放时受土壤pH值、微生物活动、土壤中水分含量、土壤类型及灌溉水量等许多外界因素的影响；而控释肥是通过外表包膜的方式把水溶性肥料包在膜内使养分缓慢释放，当包膜的肥料颗粒接触潮湿土壤时，土壤中的水分透过包膜渗透进入内部，使部分肥料溶解，这部分水溶养分又透过包膜上的微孔缓慢而不断向外扩散，土壤温度越高，肥料的溶解速度及穿越膜的速度越快，膜越薄，渗透越快。