失效指的是设备或装置不能在规定时间内履行其预定的功能。

失效分析的发展历史可以分为三个阶段：失效分析初级阶段、近代失效分析阶段和现代失效分析阶段。任何机械失效最终都可追溯到某一构件或某一零件引起的。因此，一般研究机械设备失效实际上就是研究构件失效。机械产品的构件处于下列三种状态之一时，就可定义为失效，换句话说，失效分为下面三种情况：零件由于断裂、腐蚀、变形等而完全丧失其功能；零件在外部环境作用下，部分的失去其原有功能，虽然能够工作，但不能完成规定功能；零件虽然能够工作，也能完成规定功能，但继续使用时，不能确保安全可靠性。根据机械失效过程中材料发生的物理、化学的本质机理不同和过程特征的差别，主要可分类如下变形：可分为弹性、塑性、粘弹性变形；断裂：韧性断裂、解理断裂、准解理断裂、疲劳断裂、沿晶断裂。其中，疲劳断裂又可以分为:机械疲劳、腐蚀疲劳、高温疲劳、热疲劳。磨损：磨粒磨损、粘着磨损、疲劳磨损、腐蚀磨损、变形磨损等；热损伤：熔化、过烧、过热、蒸发、热冲击、迁移(漂移、扩散、偏析) ；腐蚀：化学腐蚀、非金属的老化、电化学腐蚀。电化学腐蚀又可以分为：点蚀、晶间腐蚀、电偶腐蚀、选择性腐蚀、缝隙腐蚀、气氛腐蚀、应力腐蚀、氢脆、腐蚀疲劳。