古代科举（主要是指明清）分为六次考试，分别是县试、府试、院试、乡试、会试和殿试。

前三者是确定资格，后三者属于正式的科举。过了县试、府试，称为童生；过了院试，称为秀才，也叫生员，表示有了参加正式科举的资格。院试第一叫案首。过了乡试，称为举人，第一叫解元。过了会试，称为贡士，第一叫会元，前十称元魁。过了殿试，分为三甲，一甲三人，分别为状元、榜眼、探花，赐进士及第；二甲若干，二甲一名称传胪，赐进士出身；三甲若干，赐同进士出身。统称为进士。

古代书生参加科举考试，要先参加童生试，包括县试、府试和院试三个阶段，参考者成为童生，通过院试称为生员或秀才，第一名称为案首。秀才参加户籍所在各省省城(包括京城)的乡试，被取中的成为举人，第一名叫解（jiè）元，第二名至第十名称亚元。举人参加由礼部主持的会试，高中的名为贡士，第一名叫会元。贡士还要参加有皇帝主持的殿试，取中后统称为进士。殿试分三甲录取。第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。第一甲录取三名，第一名俗称状元，第二名俗称榜眼，第三名俗称探花，合称为三鼎甲。

(1)院试未考中前叫“童生”“童子”。考中后称“生员”“秀才”。

(2)乡试每三年考一次，参考者秀才，及格者员举人，第一名称解元。考期在八月，故又称“秋闱”。

(3)会试是在乡试的基础上开展的。时间是在乡试的第二年春天，地点京城礼部官衙，考中后称“贡士”，第一名叫“会元”。

(4)殿试由皇帝主持考试，考中了就叫进士。贡士才有参考资格。殿试分三甲(三等)录取。一甲赐进士及第，二甲进士出身，第三甲赐同进士出身，殿试第一名叫状元，二名叫榜眼，三名探花。