在长达一个世纪的时间里，广州在珠江边上的十三行一带是全球商贾最关注的地区之一。

正因为这段历史，当时的西方的文献上都把“广州”称为“Canton”。最早来到广州的外国人是16世纪的葡萄牙人。因此，西方文献上最早提到了Canton一词的文献，是一本由瑞典人著述、主要记述中国澳门以及葡萄牙人在中国情况的《早期澳门史》。严格意义上说，“Canton”就是当时西方人对广东省省城也就是广州的称呼。